La sonda New Horizons della Nasa ha raggiunto Plutone, il pianeta nano più estremo del nostro Sistema Solare, passando a 12.500 chilometri dalla sua superficie. Un evento storico nell’esplorazione spaziale accolto da un caloroso applauso nel centro di controllo della Nasa. Il primo segnale è atteso per il 15 luglio visto che New Horizons, dopo il passaggio, è entrata in silenzio radio per catturare i dati. Il segnale impiegherà 4 ore e mezza per percorrere i circa 5 miliardi di chilometri che separano Plutone dalla Terra.
La sonda della Nasa ha sorvolato il pianeta nano in corrispondenza della misteriosa macchia brillante con la forma del cuore. Nelle ultime ore, inoltre, a causa della rotazione di Plutone, la macchina si è rivolta completamente verso New Horizons. Si tratta, come detto, di un’impresa storia per l’esplorazione spaziale arrivata dopo 50 anni dalla prima foto ravvicinata di Marte fatta dalla sonda Mariner 4 il 15 luglio del 1965.
La missione di New Horizons con direzione Plutone ha avuto nel gennaio del 2006 quando era ancora il nono pianeta del sistema solare, infatti il 24 agosto è stato declassato a nano dall’Unione Astronomica Internazionale. Ma l’entusiasmo per tale traguardo non manca di certo, Paolo Volpini dell’Unione Astrofili Italiani ha affermato: “E’ di gran lunga l’evento più condiviso sui social network dagli astrofili che in questi giorni si sono organizzati per fotografare Plutone approfittando del periodo favorevole per le riprese fotografiche, perché alla Terra il pianetino è al massimo della sua visibilità”.
New Horizons dovrà indagare su vari misteri che riguardano Plutone. In primis la struttura brillante a forma di cuore e poi le quattro grandi macchie scure, ognuna grande quanto lo stato americano del Missouri e poste alla stessa distanza tra loro. Tali strutture si trovano lungo l’equatore e potrebbe essere sia altipiani che pianure, oppure semplici variazioni di luminosità su una superficie completamente liscia.
